De start van de Mercedes M-klasse was vals maar de GLE-klasse staat al jaren als een huis
In dit artikel:
Eind jaren negentig zette Mercedes-Benz met de M‑klasse (intern W163, later ML) bewust koers richting de Amerikaanse markt: een ruime, luxe SUV die moest concurreren met reuzen als de Ford Expedition, Lincoln Navigator en Cadillac Escalade. Het concept AAVision stond in 1996 in Detroit; een productieversie verscheen op de NAIAS in 1997 en kwam in 1998 in Europa. Daarmee was Mercedes het eerste Duitse premiummerk dat een Amerikaanse stijl SUV op grote schaal aanbood, nog vóór BMW en Porsche.
De M‑klasse was bedoeld als aanvulling op de traditionele, van militaire oorsprong zijnde G‑klasse: minder robuust en hoekig, maar veel meer op comfort en dagelijks gebruik gericht. Technisch koos Mercedes voor onafhankelijke wielophanging vóór en achter en een ladderchassis, wat betere wegligging en toch voldoende bodemvrijheid gaf. In tegenstelling tot sommige concurrenten experimenteerde Mercedes met elektronische tractiecontrole (4‑ETS) in plaats van mechanische sperren; die electronische oplossing kon bij intensief terreinwerk oververhit raken en vroeg om aandacht.
Productie vond bewust in de VS plaats om invoerheffingen te vermijden: in 1993 opende Mercedes‑Benz U.S. International (MBUSI) in Vance, Alabama. De inzet van lokale assemblage leidde aanvankelijk tot kwaliteitsproblemen — rammels, piepjes en materiaalverschillen — deels door onervarenheid en Amerikaanse productiemethodes. Die kritiek was hoorbaar en leidde tot verbeteringen, onder andere bij de facelift van 2001; modellen van na die ingreep (zoals de hier besproken ML 350 uit 2005) tonen een sterk verbeterde afwerking en blijven ook bij hoge kilometerstanden redelijk solide.
Door de jaren groeide het model door generaties en naamswijzigingen: tweede generatie (W164) in 2004, W166 in 2011, en in 2015 hernoemd naar GLE, inclusief een coupévariant. Het huidige W/C167‑model dateert uit 2019 met een kleine vernieuwing in 2023. De moderne GLE‑varianten, zoals de hybride GLE 400e 4Matic, leggen de nadruk op comfort en veelzijdigheid: luchtvering voor variabele rijhoogte, meer binnenruimte (met name langere achterportieren en meer beenruimte) en hybride aandrijfstrategieën. In de praktijk blijkt echter dat minder dan vijf procent van de kopers echt off‑road gaat; de GLE is dus vooral een comfortabele, ruime en technisch geavanceerde gezins‑/luxe‑SUV. Bij de hybride‑overschakeling valt soms een merkbare overgang tussen elektromotor en verbrandingsmotor en vertraging bij schakelen op.
Mercedes maakte het segment ook sportiever: al in 1999 introduceerde AMG de ML 55 met een 5,4‑liter V8, sterke prestaties en sportieve accenten, waarmee de SUV ook een statusobject werd — een trend die later door Porsche en BMW werd gevolgd. Extremer waren tunerprojecten zoals Brabus’ 7,3‑liter V12 in 1998, die enorme vermogens en prijzen liet zien.
Kortom: de M‑klasse startte als antwoord op de Amerikaanse vraag naar luxe SUV’s, kende aanvankelijke kwaliteitsproblemen door vestiging in Alabama maar ontwikkelde zich door generaties tot de hedendaagse, comfortabele en technisch geavanceerde GLE. Mercedes bleef trouw aan het oorspronkelijke concept: een ruime, veelzijdige SUV met traditionele Mercedes‑kenmerken, aangepast aan veranderende marktvraag en technologie.