Het verhaal van hoe Audi ontstond door een Mercedes vierpitter

In dit artikel:

De recente aankondiging dat Mercedes viercilinders van rivaal BMW (de B48) gaat gebruiken, verraste velen maar past goed in een praktisch plaatje: Mercedes’ huidige viercilinders zijn door Renault/Geely ontwikkeld, staan dwars geplaatst en lenen zich slecht voor plug-inhybrides, terwijl BMW’s blokken in lengte gebouwd zijn en beter aansluiten op premium achterwielaangedreven lay-outs. Voor fanatieke merkfans voelt het onwennig dat twee traditionele concurrenten zo samenwerken — toch is het niet zonder precedent.

Na de Tweede Wereldoorlog stond Mercedes korte tijd dominant, terwijl BMW bijna ten onder ging; Herbert Quandt redde BMW in 1959 met een grote investering en de Neue Klasse bracht het merk terug. Minder bekend is dat Mercedes in 1958 Auto Union (het latere Audi) overnam. Auto Union, met merken als DKW, Horch en Wanderer en gevestigd in Ingolstadt, hing nog aan verouderde tweetaktmotoren. Mercedes stuurde Ludwig Kraus en jonge ingenieurs om viertakttechniek te introduceren, wat leidde tot de ontwikkeling van de Mercedes M118‑viercilinder (‘Mexico’).

Mercedes kreeg echter twijfels over de commerciële potentie van Auto Union — het merendeel van de afzet lag in het armere Oost-Duitsland — en verkocht de dochtermaatschappij in december 1964 aan Volkswagen. Een jaar later verscheen onder de naam Audi de F103, aangedreven door die M118: eerst als Audi 72, later als Audi 80. Die modellen waren bescheiden succesvol, maar de echte doorbraak kwam toen Auto Union‑ingenieurs onder Kraus’ toezicht in het geheim een groter, hoogwaardiger model ontwikkelden met een M118‑variant. Volkswagen gaf groen licht voor de Audi 100, die tussen 1968 en 1976 ruim 800.000 keer verkocht werd en het fundament legde voor Audi’s latere opmars.

Kortom: de huidige motorovereenkomst tussen Mercedes en BMW is opvallend, maar past in een lange geschiedenis van kruisingen tussen Duitse automerken — en herinnert eraan dat Audi in belangrijke mate is voortgekomen op techniek die Mercedes leverde.