Duitse autofabrikanten kiezen voor nieuwe lichting ontwerpers
In dit artikel:
De aanhoudende roep om het vertrek van Gorden Wagener als designchef van Mercedes werd de afgelopen maanden steeds luider, maar het nieuws kwam toch als een verrassing. Wagener — sinds 2008/2009 aan het hoofd van Mercedes-design — verlaat zijn positie, en insiders verwachten dat hij niet de laatste topontwerper is die uiterlijk in 2026 plaatsmaakt. Zijn vertrek markeert het einde van een generatie die sinds het einde van de jaren 2000 de vormgeving van premiumauto’s heeft gedomineerd.
Wagener gaf Mercedes jarenlang een herkenbare signatuur met een strategie die de esthetiek van het merk sterk richting luxe en verfijning duwde. Hij werkte veelvuldig samen met modehuizen en creatieve partners (onder meer projecten met Virgil Abloh), maar zijn koers — en de bredere directiestrategie van Mercedes — leidde uiteindelijk tot teleurstellende commerciële resultaten voor sommige topmodellen, waaronder de elektrische EQ-lijn (EQS, EQE). Personeel en collega-ontwerpers signaleerden bovendien dat Wagener vaak niet fysiek aanwezig was in de ontwerpstudio bij Gate 16 in Sindelfingen; operationeel werk kwam geregeld neer op medewerkers als exterieurontwerper Robert Lesnik.
Zijn opvolger is Bastian Baudy (41), tot voor kort hoofd design bij Mercedes-AMG. Baudy, opgeleid aan de gerenommeerde Pforzheim-opleiding voor transportdesign, treedt aan in een periode van onzekere designtoekomst: de afgelopen jaren wisselden strategieën en details — zoals de signatuurgrilles — regelmatig van richting. Zijn opgave is tweeledig: continuïteit bieden in het merkimago en tegelijk de esthetiek aanpassen aan veranderende klantverwachtingen.
Het vertrek van Wagener past in een bredere verschuiving binnen de autobranche. Andere sleutelfiguren van diezelfde “jonge garde” naderen eveneens het einde van hun leidinggevende jaren: Adrian van Hooydonk (BMW, sinds 2009) wordt vanwege zijn leeftijd genoemd als mogelijk opvolgingsgeval, al staat hij minder onder vuur en blijft hij betrokken bij innovatieve modellen zoals de i3 en iX. Laurens van den Acker (Renault) wist de Franse stijl te herdefiniëren met een levenscyclusgerichte ontwerpmethode, en Michael Mauer (VW/Porsche), bekend van recente Porsche- en VW-successen, nadert eveneens de pensioengerechtigde fase.
Gemeenschappelijk voor deze ontwerpers is dat zij de overgang naar elektrische mobiliteit vormgaven — zij bepaalden verhoudingen en karakter van EV’s op nieuwe modulaire platforms. De huidige uitdaging voor Baudy en zijn tijdgenoten is duidelijk: consumenten willen geen onderscheid meer tussen EV en auto met verbrandingsmotor op basis van techniek alleen; ze zoeken eerder esthetisch overtuigende, mooi ontworpen voertuigen. De komende jaren zullen uitwijzen wie die nieuwe norm het beste weet te belichamen.