Källenius: Mercedes moet meer 'Chinees' worden
In dit artikel:
Mercedes staat onder druk en kiest China als frontlijn in een grootschalig kostenoffensief om een dreigende prijzenoorlog en dalende winstgevendheid te pareren. CEO Ola Källenius waarschuwde intern in juli dat van de circa 130 Chinese automerken op termijn misschien slechts een handvol zal overleven — een signaal dat de concurrentie daar extreem fel is. Om te overleven wil Mercedes de productie in China maximaal localiseren: bijna alle onderdelen en diensten, van batterijen en aandrijflijnen tot de centrale computer, zouden ter plaatse gemaakt moeten worden. Doel is de productiekosten per auto in China met 3.000–4.000 euro te verlagen en zo sterker te concurreren met BMW en lokale spelers als Li Auto en Huawei’s Aito.
De urgentie is groot: in de eerste helft van 2025 halveerde Mercedes’ winst grotendeels door Amerikaanse importheffingen en het uitblijven van Chinese kopers; de winstmarge van de automobieldivisie bedroeg nog maar 5,3 procent. Concurrent BMW verdiende in die periode ongeveer 1,3 miljard euro meer. In China zijn de problemen pijnlijk zichtbaar: de verkoop van elektrische Mercedes‑modellen daalde dit jaar tot ruim 60 procent in dat land, en de EQ‑lijn flopte — de EQS werd in juli slechts 47 keer in China verkocht. Wereldwijd verkoopt Mercedes momenteel meer plug‑in hybrides dan volledig elektrische voertuigen.
Intern groeit de kritiek op Källenius: managers verwijten hem strategische missers, overcapaciteit en projecten met torenhoge kosten, en sommige insiders noemen zijn leiderschapsstijl polariserend. Toch blijft de Raad van Commissarissen hem voorlopig steunen; Källenius heeft recent twee vertrouwelingen in de directie benoemd en kan meer regie over ontwikkeling naar zich toetrekken.
Tegelijkertijd zet Mercedes in op een hernieuwde elektrische strategie: een volledig elektrische E‑klasse op de nieuwe MB.EA‑architectuur met 800‑volt laadsysteem staat gepland voor 2027, terwijl modellen qua ontwerp luxer en groter worden om hogere prijzen te rechtvaardigen. De lancering van de nieuwe CLA (ook in volledig elektrische uitvoering) blijkt commercieel veelbelovend; dealers spreken van een sterke orderintake voor het eerste productiejaar.
Financieel staat Mercedes er niet slecht voor om deze koerswijziging te financieren: dankzij eerdere besparingen en sterke kasstromen heeft het concern een netto liquiditeit van circa 31 miljard euro — ongeveer 20 miljard meer dan bij aanvang van Källenius’ termijn. Het management streeft ernaar de vaste kosten tegen 2027 nog eens met circa 10 procent te verlagen en hiërarchische lagen te versmallen. Källenius probeert daarnaast snellere besluitvorming en meer zelfkritiek binnen ontwikkelteams te bevorderen; hij haalde zelfs externe sprekers uit de sportwereld om motivatie en veerkracht te stimuleren.
Kernvraag voor Mercedes is nu of deze maatregelen in China genoeg rendement en marktaandeel opleveren. Slaagden ze erin de kosten sterk te reduceren en de elektrische offensieven juist te timen, dan is herstel mogelijk. Lukt dat niet, dan dreigt blijvende achterstand ten opzichte van BMW en de snel groeiende Chinese concurrentie — en neemt de druk op Källenius verder toe.