Om deze levensgevaarlijke route te ontwijken, bouwen ze de meest extreme tunnel van het continent

In dit artikel:

Argentinië en Chili bereiden de bouw voor van de Túnel de Agua Negra, een dubbelsporige verkeerstunnel van bijna 14 kilometer die de Andes op meer dan 4.000 meter hoogte moet doorkruisen. Doel is een betrouwbare, jaarrondverbinding te creëren voor zwaar vrachtverkeer dat nu afhankelijk is van de oude, steile en vaak onbegaanbare Agua Negra-pas. In de winter sluit die route door sneeuw en ijs, waardoor vrachtwagens grote omwegen van honderden kilometers moeten maken; dat drijft brandstof- en exportkosten op en vertraagt handel met met name Aziatische markten.

De tunnel staat te boek als een extreem technisch uitdagend project: aan Chileense zijde wordt een tunnelboormachine (TBM) ingepland, terwijl vanaf Argentijnse kant stukken rots met explosieven worden verwijderd, met als bedoeling beide werken na jaren precies in het midden te laten samenkomen. De Chileense consul noemde het project al “het meest complexe en ambitieuze technische project van dit continent.” Naast de logistieke functie is er ook ruimte voorzien voor een ondergronds laboratorium; de dikke rotskap boven de tunnel zou als afscherming tegen kosmische straling dienen, wat wetenschappelijk onderzoek op grote diepte mogelijk maakt.

Oorspronkelijk werd het plan begroot op ongeveer 1,5 miljard dollar, maar door politieke ruzies, gebroken afspraken en tekort aan internationale leningen lopen de kosten fors op; recente schattingen wijzen op een verdrievoudiging van de rekening. Daarmee rijzen vragen over de financiële haalbaarheid en de politieke bereidheid om zo’n miljardeninvestering door te voeren. Technische risico’s door de extreme hoogte en geologie, plus de bijkomende complexiteit van het wetenschappelijke onderdeel, versterken die onzekerheid.

Kortom: het Agua Negra-project belooft een strategische doorbraak voor grensoverschrijdend vervoer in Zuid-Amerika, maar staat voor enorme engineering-, financiële en politieke uitdagingen voordat het een vaste, veilige verbinding kan worden.