Rolls-Royce staakt ontwikkeling van nucleaire reactor voor op de maan door gebrek aan partners
In dit artikel:
Drie jaar nadat Rolls‑Royce met veel tamtam aankondigde een Britse micro‑kernreactor op de maan te willen plaatsen, is dat prestigeproject stilletjes opgeborgen. De Britse ruimtevaartorganisatie gaf destijds £9 miljoen voor het plan; het doel was een kleine reactor van circa 100 kilowatt op het maanoppervlak te hebben staan tegen 2029. Minister van Technologie George Freeman schetste het als een technologie‑ en banenmotor voor het Verenigd Koninkrijk. Sinds afgelopen zomer zijn de overheidscontracten echter verlopen en doordat er geen commerciële partners opdoken om het werk voort te zetten, ligt het programma nu op ijs.
De technische argumenten achter het initiatief waren duidelijk: een maanperiode duurt ongeveer 29 aardse dagen, met bijna veertien dagen onverdunde duisternis en temperaturen tot −130°C. Zonnecellen zijn tijdens zulke lange nachten onbetrouwbaar; een compacte kernreactor zou continu vermogen kunnen leveren voor leven‑ondersteuning, verwarming en apparatuur voor een nederzetting. Rolls‑Royce heeft volgens het artikel de basistechniek ontwikkeld, maar zonder een lanceervoertuig blijft de installatie in een loods in Derby liggen.
Belangrijker dan techniek bleek geopolitiek. De Verenigde Staten zetten zwaar in op hun eigen maanreactorprogramma — een project met een geschat budget van ongeveer $3 miljard — en geven aanbestedingen grotendeels aan Amerikaanse bedrijven (spelers als Lockheed Martin en X‑energy worden genoemd). Onder het “America First”-beleid is ruimtevaartruilen weinig kansrijk voor buitenlandse aanbieders, waardoor Rolls‑Royce effectief buitenspel staat. Alleen LibertyWorks, de Amerikaanse tak van Rolls‑Royce, blijft betrokken bij een kleiner NASA‑project voor een energie‑omvormer.
Op nationaal vlak gaat het beter: Rolls‑Royce is door Londen als voorkeursleverancier aangewezen voor een reeks kleine reactoren voor het Britse stroomnet. Maar de ambitie om een Britse vlag op een ruimte‑reactor te planten is voorlopig uitgesteld — tot de VS hun aanbestedingen openen of het VK bereid is veel grotere bedragen te investeren.