Tesla haalde in het diepste geheim Chinese auto's uit elkaar en ontdekte de truc die Elon Musk miljarden opleverde
In dit artikel:
Tesla’s genie-imago verbergt een minder glanzend hoofdstuk: tijdens de harde jaren van 2015–2018, toen het bedrijf bijna failliet ging terwijl het de Model 3 schaalbaar probeerde te maken, greep het naar onconventionele kostenbesparingen. John McNeill, destijds president van Tesla, onthult dat het bedrijf Chinese elektrische auto’s — met name van BYD — kocht en in geheime werkplaatsen tot op het laatste onderdeel uit elkaar haalde om te leren hoe die concurrenten veel goedkoper produceerden.
De ontdekking was praktisch: Chinese fabrikanten blijken sterk te sturen op standaardisatie en massaproductie van zichtloze componenten. In plaats van elk nieuw model van grond af aan te herontwerpen, gebruiken merken als BYD dezelfde ruitenwissermotoren, sensoren, warmtepompen en andere onderdelen over meerdere modellen heen. Die uniforme onderdelenstroom levert enorme schaalvoordelen bij inkoop en maakt assemblage eenvoudiger en goedkoper.
Tesla paste die les snel toe. Bij de ontwikkeling van de Model Y werd buitenlandse ingenieursarrogantie vervangen door een doelbewuste kopieerstrategie: standaardisatie van onderdelen. Daardoor zouden Model 3 en Model Y naar schatting ongeveer 75 procent van hun onderdelen delen — tot in details als deurgrepen, raammechanieken, elektronica en bekabeling. Die keuze verlaagde productiekosten sterk en verhoogde winstmarges, en droeg wezenlijk bij aan de huidige rendabiliteit van Tesla.
Er zit ironie in het verhaal: jarenlang werden Chinese auto’s afgeschilderd als goedkope kopieën, maar juist hun “pragmatische” aanpak hielp Tesla om wereldwijd succesvol te worden. Tegelijkertijd is het beeld niet statisch. BYD en andere Chinese spelers verbeteren nu ook technologisch — betere accu’s en snellere laadmogelijkheden — waardoor de voorsprong van Tesla onder druk kan komen te staan. Westerse fabrikanten zoals Ford waarschuwen dat zij hun kostenstructuur zullen moeten aanpassen om competitief te blijven.
Als extra context: reverse engineering en component-standaardisatie zijn bekende strategieën in de industrie die snel kosten kunnen drukken, maar ze brengen ook risico’s mee — verlies van onderscheidend ontwerp, mogelijke intellectuele-eigendomsvraagstukken en de uitdaging om technologisch niet voorbijgestreefd te raken. De vraag is dus of Tesla’s geleerde les voldoende is nu de voormalige leermeesters uit het Oosten aan technisch inhaalslag doen.