Ze wilden eigenlijk maar één zomer ertussenuit: nu wonen ze al vier jaar met drie kinderen in een caravan

In dit artikel:

Wat in 2020 begon als een tijdelijke zomer in Maine, groeide voor Kate en Daniel O’Phalen en hun drie kinderen uit tot een permanent leven op wielen. Het gezin woonde in Brooklyn, maar zag tijdens de coronapandemie het dagelijkse leven stilvallen. Toen hun huurcontract afliep, verhuisden ze hun spullen tijdelijk naar een opslag en vertrokken ze voor een paar maanden naar Maine. Na drie maanden wandelen, strandbezoek en een rustiger bestaan wilden ze niet meer terug naar New York. Eerst reisden ze nog een jaar via Airbnb door de Verenigde Staten, maar daarna besloten ze dat een eigen woning praktischer zou zijn.

In 2021 kochten ze voor 18.000 dollar een gebruikte toy-hauler-caravan. Hoewel ze nauwelijks ervaring hadden met auto’s, caravans of rijden met een zware aanhanger, maakten ze er hun nieuwe gezinswoning van. Kate verbouwde het voertuig in ongeveer zes maanden grotendeels zelf. Het interieur werd bijna volledig verwijderd, waarbij ze het gewicht nauwkeurig bijhielden om binnen de technische limieten te blijven. Voor de verbouwing en verbeteringen gaven ze nog ongeveer 7.000 dollar uit.

De caravan is circa 37 vierkante meter groot en biedt plaats aan twee ouders, drie kinderen en een hond. In het achterste laadgedeelte kwamen twee verhoogde kinderbedden, die overdag omhoog kunnen zodat er leefruimte ontstaat. Verder zijn er een keuken, een ouderlijke slaapkamer, een vide en een wasmachine. Begin 2022 was de verbouwing klaar en begon het gezin fulltime in de caravan te wonen.

Gemiddeld verplaatsen de O’Phalens zich elke twee à drie weken. Voor iedere rit moet de woning rijklaar worden gemaakt: uitschuifbare delen worden ingetrokken, spiegels en decoratie opgeborgen en losse spullen vastgezet. Tijdens het reizen functioneert de caravan tegelijk als huis en voertuig, waardoor alles bestand moet zijn tegen de bewegingen op de weg.

In vier jaar tijd reisde het gezin door grote delen van de Verenigde Staten, waaronder Alaska, bezocht het 53 van de 66 nationale parken en trok het door alle elf Canadese provincies. De afgelopen winter brachten ze bovendien zes maanden door in Mexico. Het nomadische leven kent ook risico’s. Als de trekauto kapotgaat, staat niet alleen hun vervoer maar ook hun huis stil. In Yosemite kregen ze problemen met de truck en in Mexico verloren ze een band. Reparaties kunnen duizenden dollars kosten, terwijl het gezin tegelijk een veilige plek, water en eten moet regelen.

Daartegenover staan lagere woonlasten. Een campingabonnement kost het gezin iets minder dan 1.000 dollar per jaar, waardoor het de uitgaven kon beperken toen Daniel zijn baan verloor. Inmiddels hebben Kate en Daniel een stuk grond van ongeveer een acre bij Bend in Oregon gekocht, waar ze geleidelijk een vaste woning willen bouwen. Toch willen ze voorlopig blijven reizen. Vooral de kinderen zijn gehecht geraakt aan hun mobiele huis en reageren teleurgesteld wanneer hun ouders over verhuizen beginnen.